今年是改革开放四十周年。四十年来，中国的经济从百废待兴、濒临绝境的处境中重新调整了方向，实现了从计划经济向市场经济的转型，物质极大地丰富了，人们的生活水平也有了极大的提升，并且在这个过程中，涌现出了一大批著名的公司和杰出的企业家。
这些企业家，可以说是随改革开放而崛起的一代人，他们不仅仅在个人事业上取得了成功，也在各自擅长的领域内做出了不可磨灭的贡献。比如，提到电脑，我们会想到联想的柳传志；提到英语教育，我们会想到新东方的俞敏洪；提到房地产，我们会想到万科的王石，而这篇文章的主角牛根生，也是这样一位具有代表性的行业领军人物。
1999年8月，牛根生创立了蒙牛，只用了短短8年时间，就使蒙牛成为了全球液态奶冠军、中国乳业总冠军。蒙牛集团也被全世界视作中国企业顽强崛起的标杆，牛根生也随之成为了备受追捧的著名企业家。
一，蒙牛崛起
蒙牛的总部位于在内蒙古自治区呼和浩特市和林格尔县，看上去似乎只是一家没有多大规模的地方性小企业。1999年，蒙牛创立之初，事实也的确如此，几乎很少有人料想到它日后令人侧目的发展速度。
这一切，关键就在于牛根生。
牛根生在创业之前，已经有了多年的工作经验，对企业规划、团队建设和市场运营等等并不陌生，无论是在人生阅历上，还是在企业管理上，他都有丰富的经验和心得。更重要的是，他还有着敏锐的市场洞察力和超前的营销观念。
在当时，伊利是国内乳制品说一不二的行业老大，在畜牧业大省的内蒙古省更是众人皆知的第一品牌。蒙牛刚刚成立时，牛根生就提出“蒙牛是内蒙古第二品牌”的营销噱头，为自己占领了一个一人之下、万人之上的制高点。
于是，牛根生就找到了呼和浩特市路牌广告的运营者，对他说：“你的（广告）牌子长时间没人上广告，那就会无限期的荒下去，小荒会引起大荒；如果蒙牛铺天盖地的做上3个月，就会有人认识到它的价值，一人购引起百人购。所以，我们大批量用你的媒体，其实也是在为你做广告，你只收工本费就会成为大赢家。”
对方想了想，有些道理，于是答应了他。于是，牛根生以成本价得到了呼和浩特市300多块路牌3个月的使用权，一时间，“蒙牛乳业，创内蒙古第二品牌”的宣传广告牌布满了街道，蒙牛打响了区域性的知名度。
2003年10月15日，中国首位航天员杨利伟上天，蒙牛抓住机遇，成了唯一的牛奶赞助商，以“举起你的右手，为中国喝彩！”为口号，推出了“航天员专用奶”的广告。同年在央视2004年的黄金段位广告招标会上，牛根生猛砸3.1亿元，一举夺取了“标王”。
2004年，蒙牛赞助现象级的娱乐选秀节目《超级女生》，进一步提升了品牌知名度。此外还在电视广告，户外大屏，报纸杂志等各种媒介上做广告宣传。
大手笔地砸钱做广告，虽然对公司的财务来说是不小的压力，但是回报也是惊人的，凭借着铺天盖地式的广告宣传，蒙牛迅速从一个地方性的企业，一下子就拥有了全国性的知名度，这不仅宣传了公司的形象，更重要的是，借此打开了广阔的市场，对产品的销售更是起到了重要的作用。
牛根生可以说是一个营销奇才，在短短四五年的时间内，蒙牛就打开了局面，不仅在乳制品行业站稳了脚跟，并且实现了奇迹般的增长。
2004年6月10日，蒙牛集团在香港成功挂牌上市，是中国首家在海外上市的乳制品企业，荣获了中国成长企业“百强之冠”，被北京一家著名财经媒体评为中国市场成长最快的企业，缔造了令世人敬畏的“蒙牛速度”。
2003年，牛根生获得了CCTV中国年度经济人物的称号。颁奖词称赞他：“姓牛，但他喜欢速度，只用4年就从行业千名之外跨进乳业三强。2003年，他敏锐捕捉航天商机；2003年，他从大草原登上APEC国际舞台。他姓牛，但他跑出了火箭的速度。”
二，从企业家到慈善家
正如没有完美的人生一样，企业在发展的过程中也不可能是一帆风顺的。
蒙牛创立的早期，牛根生可以说是以一己之力造就了一个商业奇迹，成为了中国乳制品行业的佼佼者。月满则亏，水满则溢。2008年，中国乳制品行业发生了震惊世人的中国奶制品污染事件，也就是“三聚氰胺”事件。
毫无悬念的，蒙牛集团的股价也随着整个行业的沦陷而在短期内暴跌。
牛根生在致中国企业家俱乐部理事及长江商学院同学的万言书中说道：“有人打过一个比方：如果把这一时间比作‘地震’，那么，三鹿是‘震中’，其他中国乳制品企业是‘余震’。”“股价暴跌，导致蒙牛股份在价值上大为缩水，老牛基金会抵押给摩根的股票也面临被出售的危险。这引得境外一些资本大鳄蠢蠢欲动，一面编织谎言，一面张口以待……”
随后，联想的柳传志“48小时之内就将2亿元打到了老牛基金会的账户上”，新东方的俞敏洪送来5000万元，分众传媒的江南春也准备了5000万元救急，一大批企业家站出来帮助他度过难关。在2009年7月，中国最大的粮油食品企业中粮集团入股了蒙牛，成为蒙牛集团第一大股东。
早在2004年，牛根生就创立了“老牛基金会”，次年捐出了在蒙牛所持的全部股份，成为了“全球捐股第一人”，2011年6月11日，牛根生辞任了蒙牛集团董事会主席一职，几乎完全退出了商界，将主要精力投入了慈善工作，《凤凰周刊》杂志曾经将比尔·盖茨、巴菲特、李嘉诚、牛根生并称为“全球四大捐赠巨头”。
截至到2015年，十年时间，牛根生的“老牛基金会”为诸多贫困地区捐建校舍，改善教育基础设施，并且在国内多家著名大学设立了多个专项基金，用于支持环保、法律及师范类专业人才的培养
凭借多年来的慈善捐助，牛根生实现了从企业家向慈善家的转变，2007年时，入选了民政部的“中国十大慈善家”榜单，三年后，又获得了中国慈善排行榜设立的“慈善终身成就奖”。
“我前半生的梦想是通过度己来实现度人，后半生的梦想是通过度人来实现度己。”在谈到自己的以后的人生规划时，牛根生说。
三，伊利岁月
1958年，牛根生生于内蒙古呼和浩特，当时全国的经济陷入了困境，因为为生活所迫，被生父母卖入养父母家，“因为吃不起饭，亲生父亲开价50块钱把我卖了。”他后来回忆道。
1978年他参加工作，成为了一名养牛工人，如此工作了五年之后，在1983年，加入了呼和浩特回民奶食品厂，也就是后来伊利集团的前身。
在伊利，牛根生度过了16年的时光，把青春都挥洒在了这里，从一个青年人长成了中年人，也凭借着自己的勤奋，人格魅力和管理才能，从基层员工一步步地提升成了主管生产和销售的副董事长。
1993年，郑俊怀对回民奶食品厂进行股份制改造，更名为国有控股的“伊利实业股份有限公司”，郑俊怀成了公司总经理，牛根生被任命为副总经理。1996年3月12日，伊利在上交所上市，成为了全国乳品行业首家A股上市公司。
根据资料显示，在当时，伊利集团80%以上的营业额来自于牛根生主管的部门，可以说，他是当年伊利的第一功臣，也是时任伊利掌舵人郑俊怀的得力助手。
但是后来情况却发生了改变，不知出于何种原因，两个人的关系慢慢发生了改变，矛盾最终弄得不可调和。无奈，牛根生只能从伊利离开，“我当时非常难受，一生当中我非常难受的有那么三次、两次，这是其中的一次，几乎到了欲死的程度。”
从伊利离开后，牛根生沉寂了一段时间，他到北京大学光华管理学院去进修，一方面是借此重新审视自己过去的生活，另一方面也是希望可以学习现代的企业管理知识，从而提升自己的经营思维。
在北大沉淀的这段时间，牛根生决心自己创业，从最熟悉的乳制品领域开始。
这时，正好自己原来的部下有些也从伊利离开了，他们找到了牛根生，希望牛根生带领他们重新闯出一片天地。天时地利，再加上人和，可以说，万事俱备。他们马上就着手准备筹建新公司，以一间53平方米的场所为起点，虽然条件简陋，但是总算迈出了创业的第一步。
1999年，蒙牛公司成立了，缔造了中国商业界的一段传奇由此正式拉开了序幕。这一年，牛根生41岁。
